Смарт-контракт — это электронный алгоритм, облегчающий или даже автоматизирующий процесс заключения договоров. Основная идея — модернизация трудоемкой процедуры таким образом, чтобы все стороны понимали соглашение одинаково и без расхождений в трактовках. Для описания условий и исходов смарт-контрактов используются языки программирования и математические инструменты (например, криптография с открытым ключом), а выполняются такие контракты на компьютерах.
Умные контракты позволяют обмениваться активами, не прибегая к услугам посредников. Кроме того, смарт-контракты не просто содержат информацию об обязательствах сторон: программный код подтверждает выполнение условий контракта и автоматически определяет, что делать с указанным активом (передать участнику сделки, вернуться отправителю или нечто посложнее). Все это время в децентрализованном реестре хранится копия этого документа, что обеспечивает его защищенность и достоверность и не позволяет ни одной из сторон изменить предопределенные условия контракта.
Одно из главных преимуществ использования блокчейна как транспорта для смарт-контрактов — отсутствие необходимости привлекать третью сторону в качестве гаранта соблюдения условий. Блокчейн распределен между многими узлами сети и руководствуется формализованным набором правил, что сводит к минимуму риск неправильного выполнения контракта (и того, что контракт не будет выполнен вообще из-за разногласий между сторонами). Таким образом, блокчейн позволяет не полагаться на авторитет посредника.
Поскольку вся информация в блокчейне хранится в виде децентрализованной бухгалтерской книги, стороны смарт-контрактов и третьи стороны (например, бухгалтеры, аудиторы или регуляторы) получают возможность легко проводить аудит выполнения контрактов. Более того, этот аудит можно проводить в реальном времени и легко автоматизировать.